langue officielle : le laotien
''La population du Laos est composée de 68 ethnies selon les ethnologues, (47 répertoriées par le Front lao d'édification nationale). Officiellement, ces ethnies sont classées en 3 groupes principaux2:
Les Lao Lum, ou "Lao des plaines" (35 groupes et 68 % de la population), dont la langue, le lao, appartient au groupe tai des langues tai-kadai;
Les Lao Theung ou "Lao des versants", appelés aussi Kha, de langue môn-khmer (environ 22%);
Les Lao Sung ou "Lao des sommets" (9 %), nom qui regroupent les Hmong (ou Méos), rincipale ethnie minoritaire du pays et les Yao (ou Mien), tous deux de langue hmong-mien, différents groupes tai (Tai Daeng, Tai Dam, Tai Dón, Tai Loi, Tai Mène, Tai Nüa, Tai Pao) et de tibéto-birmans.
En réalité, d'un point de vue ethno-linguistique, le nom de "Lao" ne s'applique qu'aux locuteurs de la langue lao. Celle-ci est très proche du thai isan, la langue de la région nord-est de la Thailande. Ethniquement, on considère d'ailleurs les Thai Isan comme des Lao. Les locuteurs du thai isan sont au nombre de 15 millions, alors que ceux du thai sont un peu plus de 20 millions. Cette réalité fait dire que la Thailande n'est pas un pays avec une ethnie dominante mais une majorité thai, et une forte minorité lao.
Les Lao Theung consistent en plusieurs groupes qui parlent différentes langues môn-khmer, tels les Kammu (ou Khamu, ou Khmu) et les Lamet dans le nord, les Katang et les Makong dans le centre, les Lave et les Loven dans le sud.
Les Méo ou Hmong sont originaires de la Chine orientale (province de Quizhao). Ils sont arrivés en masse au Laos vers 1850, fuyant la répression de la dynastie des Qing. Les Méo vivent également au Vietnam, en Chine, en Thailande, en Birmanie. Au Laos, depuis leur arrivée, ils refusent l'intégration l'éducation, et préfèrent vivre en cercle fermé.
L'appellation de "Lao" pour ces différents groupes non lao témoignent d'une volonté de les assimiler à l'ethnie majoritaire dans un grand ensemble indigène.
Il existe par ailleurs une minorité allogène chinoise, qui représente environ 1% de la population.''